Le DSLAM est un multiplexeur (appareil assurant une fonction de multiplexage) qui permet d'assurer sur les lignes téléphoniques un service de type DSL (VDSL, ADSL 2+, VDSL2, SDSL…), le plus souvent dans le but de permettre un accès, à haut débit, à Internet.
Techniquement, le DSLAM récupère le trafic de données, issu des lignes d'abonnés DSL (Internet haut débit, télévision par ADSL, VoIP…), transitant sur les lignes téléphoniques qui lui sont raccordées, après que ce trafic ait éventuellement été séparé du trafic vocal de téléphonie classique, grâce à un filtre. Ensuite le DSLAM concentre le trafic des lignes qui lui sont raccordées (« petits tuyaux ») et le redirige vers le réseau de l'opérateur ou du fournisseur d'accès selon le principe du multiplexage où les données sont transportées en paquets Ethernet ou en ATM.
Géographiquement, le DSLAM se situe à la terminaison de la boucle locale (partie entre la prise téléphonique et le répartiteur) comme illustré ci-dessous. Le DSLAM se situe au début de la liaison menant au BRAS.
Ce schéma ne montre pas le répartiteur qui constitue le point de convergence des lignes de la boucle locale. Il est généralement tout à côté du DSLAM. En effet, ces deux équipements se trouvent souvent dans deux pièces voisines d'un même central téléphonique1.
Les baies DSLAM sont intercalées sur la ligne téléphonique entre le poste téléphonique de l'abonné et son commutateur téléphonique de rattachement. Cette insertion est en général réalisée dans les murs mêmes du centre téléphonique par des filtres, à proximité du commutateur téléphonique et juste après le point de coupure matérialisé par le Répartiteur d'abonnés (aussi appelé NRA, pour « nœud de raccordement d'abonné » ou Main Distribution Frame) où sont montées les réglettes de raccordement de ces filtres DSL.